八幡神社はなぜ日本一多い？全国4万社に広まった決定的な理由を徹底解説
武神としての性格が強調されがちな八幡神ですが、その起源を紐解くと、より複合的で柔軟な宗教的バックボーンを持っていたことが分かります。
八幡神社の総本社は、九州・大分県宇佐市に鎮座する宇佐神宮（宇佐八幡宮）です。古くは豊前国の土着神や製鉄技術集団の神であったとされますが、やがて第15代天皇である応神天皇（誉田別命・ほむだわけのみこと）の御神霊と同一視されるようになりました。さらに、応神天皇の母である神功皇后（息長帯比売命）、そして宗像三女神とも重なる比売大神（ひめのおおかみ）の三柱を主祭神として祀る形式が確立します。
八幡信仰の普及を加速させたもう一つの巨大な要因が「神仏習合（しんぶつしゅうごう）」です。奈良時代、東大寺の大仏造立の事業において、宇佐八幡の神託が「大仏建立を助ける」と下り、八幡神自らが上洛して大仏建立を守護したと伝えられています。この功績により、日本の神として初めて仏教の最高ランクである「八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）」の神号を朝廷から授けられました。
神道と仏教が融合した「八幡大菩薩」となったことで、八幡神は神社のみならず寺院の境内（鎮守社）にも祀られるようになりました。平安京の裏鬼門を守護するために創建された石清水八幡宮をはじめ、神仏混淆の霊場として国家鎮護から民衆の極楽往生・現世安穏を祈る対象へと進化を遂げたのです。この「皇祖神」「仏教の守護神」「武勇の神」という三位一体の柔軟な性格こそが、いかなる時代の権力者や庶民からも拒絶されず、受け入れられた本質的な理由と言えます。
