ヒグマの寿命はなぜ野生で20年、飼育下で倍増？衝撃の死因と最高齢の真相

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エゾヒグマの寿命を語る上で欠かせないのが、誕生直後から始まる過酷極まる試練の連続です。母グマは厳冬期の1〜2月頃、食事も排泄も一切行わない冬眠の穴の中で子グマを出産します。生まれたばかりの赤ん坊は体重わずか300〜500グラムほどしかなく、毛も生えそろっていない無力な存在です。母乳の栄養だけで急速に成長し、春の穴出を迎える頃には数キログラムに達します。

しかし、外の世界に出た直後から生存のハードルは跳ね上がります。子グマの生存率と成獣への経緯を調査した長期フィールド研究によると、無事に満1歳を迎えられる子グマは全体の半数程度に過ぎません。その最大の脅威は、他の成獣オスによる「子殺し（共食い）」です。オスは自らの遺伝子を残すため、授乳中のメスから子を奪って殺害し、メスを発情状態へと誘導する習性を持っています。母グマは自らの命を懸けて我が子を防衛しますが、体格で勝る成獣オスの猛威からすべての子を守り切ることは困難を極めます。

母グマと過ごす約1年半から2年半の間に、エサの採取場所や危険回避の術を学び、やがて「親離れ」の時を迎えます。独立直後の若グマ（2〜4歳）は経験不足からエサ場をめぐる優占個体との争いに敗れやすく、道路への飛び出しや人里への誤侵入によって命を落とすケースが頻発します。性成熟を迎える4〜5歳を乗り越え、自らの行動圏を確立できた個体だけが、ようやく成獣としての安定期に入ることができるのです。