植物油と植物油脂の違いとは？健康リスクの真相と食品表示の裏側

植物油と植物油脂の違いとは？健康リスクの真相と食品表示の裏側について見逃せない ポイントを分かりやすく解説いたします。

加工食品の裏面を見て「植物油脂とは具体的に何の油なのか」と疑問を抱いた経験を持つ人は少なくありません。日本国内で流通する加工食品に使われる植物油脂の原料は、その大半がアブラヤシの果肉から採れる「パーム油」です。日本植物油協会の統計データを見ても、日本が輸入する油脂の中でパーム油は菜種油に次ぐ巨大なシェアを誇り、年間約70万トン以上が消費されています。

メーカーがスナック菓子、準チョコレート、インスタント麺、カレールー、菓子パンなどに植物油脂（パーム油）を多用する理由は、食品工学上の極めて高い利便性と経済合理性にあります。

パーム油は常温で半固体であり、融点（溶ける温度）を用途に合わせて細かく分画・調整できる特性を持っています。チョコレートの口どけをなめらかに仕上げる、クッキーをサクサクに保つ、揚げ油として使っても酸化しにくく油酔いしにくいなど、食品の品質維持に理想的な性質を備えています。さらに、大豆や菜種に比べて単位面積あたりの収穫量が圧倒的に多く、原材料コストを大幅に抑制できる点も、大量生産されるお菓子に欠かせない決定的な要因となっています。

なお、洋菓子などでよく見かけるショートニングやマーガリンも、この植物油脂を主原料とし、用途に合わせて滑らかさや保形性を高めた加工油脂の仲間です。